Vähän matkaa Lahdesta, Vanhan Heinolantien varressa, avautuu uskomaton näky: amerikkalaistyylinen huoltoasema, jonka pihalle on parkeerattu keltaisia koulubusseja. Bensakatoksen päällä näyttää nököttävän vanha jenkkirauta.
Kyse ei ole kangastuksesta. Paikka osoittautuu hampurilaispaikaksi, jossa autolastillinen nälkäisiä matkailijoita voi nauttia erikoisen ympäristön ohella mitä herkullisimmista ja jenkkityyliin reilunkokoisista annoksista.
Lyömätön konsepti
Bus Burger on Eeva Laajoen ja hänen miehensä Ismo Siitosen ideoima koko perheen ruokapaikka keskellä ei mitään.
Eeva kertoo olleensa aina kiinnostunut ruuanlaitosta. 15 vuotta tilausravintolaa pyöritettyään pariskunta innostui sattumalta vuokraamaan vanhan huoltoaseman ja kokeilemaan jotakin aivan uutta.
– Siihen asti olimme tehneet töitä Kaapinlähteen kievarissa tarjoten juhla- ja cateringpalvelua, Eeva kertoo.
Vanha Teboilin huoltoasema, joka sijaitsee noin 10 km etäisyydellä Lahdesta, oli jäänyt tyhjilleen, ja kiinteistönomistaja etsi siihen kuumeisesti uusia vuokralaisia. Tehtävä ei ollut helppo. Tiloissa oli ollut vuokralla useampikin kahvilayrittäjä toisensa jälkeen, mutta syrjäinen sijainti ei edesauttanut liiketoiminnan menestymistä. Eeva ja Ismo päättivät kuitenkin pistäytyä katsomassa kiinteistöä.
– Paikan päälle saavuttuamme rupesimme heti ideoimaan, mikä tänne sopisi parhaiten, ja totesimme että sehän olisi jenkkidiner!
Moni piti ideaa täysin hulluna ja pankissakin kohoteltiin kulmakarvoja. Riskit olivat kuitenkin pienet, ja vuokrasopimus kohtuullinen. Uuden jenkkiravintolan markkinointitoimet jäivät vaatimattomiksi. Lähialueelle jaettiin flyereita. Paikallislehteen laitettiin sentään pieni ilmoitus uudesta ravintolasta. Elettiin kevättä 2013. Eeva ja Ismo eivät voineet uskoa onneaan:
– Saman tien kun avasimme, ravintola oli tupaten täynnä. Ja tämä toistui päivä toisensa jälkeen, Eeva muistelee.
Laajentamisen aika
Kesän myötä myyntikäyrät vain nousivat, ja pian oli ryhdyttävä pohtimaan, mistä saataisiin lisätilaa alati kasvaville asiakasmäärille. Eevan sisko asui tuolloin USA:ssa, New Orleansissa, ja pariskunta päätti suunnata sinne ammentamaan uusia ideoita rakennusprojektiinsa.
– Yhtenä päivänä istuskelimme eräässä katukahvilassa, kun huomioni kiinnittyi keltaisiin koulubusseihin. Nehän ovat nättejä ja helposti erottuvia. Mietin saisiko sellaisesta rakennettua lisäpaikkoja ravintolaamme, Eeva kertoo.
Muutaman päivän kuluttua he olivat jo koulubussin onnellisia omistajia. Sen sijaan sille, miten bussi saataisiin Suomeen, he eivät olleet uhranneet ajatustakaan. Hankkeessa ilmeni pian monta mutkaa. Ensimmäinen kysymys oli miten saada bussi kuljetetuksi satamaan Suomeen rahtausta varten. Laivarahti osoittautui myös yllättävän kalliiksi. Bussi ei mahtunutkaan konttiin, vaan piti kuljettaa aluksen kannella. Kun bussi monen mutkan jälkeen saatiin vihdoin perille kotimaahan huoltoaseman pihalle, alkoi taistelu byrokratiaa vastaan.
– Olimme kaavailleet vain avaavamme ravintolarakennuksen päätyseinän ja peruuttavamme bussin siitä sisään rakennukseen, hän huomauttaa.
Asia ei kuitenkaan ollut aivan niin yksinkertainen. Kävi ilmi, ettei kukaan toinen ollut koskaan tehnyt mitään vastaavaa; kyseessä oli ennakkotapaus. Viranomainen toisensa jälkeen kävi ihmettelemässä hanketta, ja jokaisella tuntui olevan hieman eri näkemys asiasta. Ainoa keino päästä tilanteessa eteenpäin oli rakentaa taloon uusi lisäsiipi, sillä bussia pidettiin paloturvallisuusriskinä. Näin siitäkin huolimatta, että se on metallia.
Onneksi siipeen saatiin samalla uudet wc-tilat, joten panostus ei valunut hukkaan. Työt saatiin lopulta valmiiksi, ja kaikki olivat tyytyväisiä: niin yrittäjät kuin viranomaisetkin. Eniten bussista innostuivat kuitenkin asiakkaat, ja sosiaalinen media täyttyi kohta innokkaiden kävijöiden ottamista kuvista. Bus Burger oli päässyt maailmankartalle.
Bus Gelato ja muita ideoita
– Jossakin vaiheessa halusimme ottaa jäätelön mukaan konseptiimme. Tilasin sitä eräältä kotimaiselta toimittajalta, sillä heiltä löytyi hauskoja jenkkimakuja, kuten Apple Pie ja Cheese Cake, Eeva kertoo.
Jäätelön saatavuuden kanssa alkoi kuitenkin esiintyä ongelmia, ja Eeva päätti lähteä selvittämään, mitä mahdollisuuksia heillä olisi itse valmistaa omaa jäätelöä. Mielessään hän kaavaili italialaista gelatoa, ja löysi muutaman viikon päästä itsensä Italiasta opettelemasta sen tekoa. Tätä nykyä Bus Burgerilla on oma Bus Gelato -brändi, jota myydään kahviloihin ja ravintoloihin ympäri Suomen. Tulevaisuudessa jäätelöä on tarkoitus myydä myös purkitettuna.
Vuosien varrella huoltoaseman pihaan on ilmestynyt lisää busseja. Yksi niistä, juuri edellä mainittu jäätelöbussi, Bus Gelato, oli viime kesän ajan Hietalahden torilla ja vastaanotto oli erinomainen. Bus Burgerin pihassa pysyvästi seisovaa Party Busia voi puolestaan vuokrata omia juhlatilaisuuksia tai kekkereitä varten. Koronarajoitukset ovat kurittaneet ravintola-alaa kovalla kädellä. Tämä näkyy valitettavasti muun muassa työntekijöiden saatavuudessa. Jos Eeva voisi toivoa jotakin, se olisi tasainen asiakasvirta.
– Kesäaika on meille huippusesonkia, jolloin myynti kymmenkertaistuu talvikauteen verrattuna. Selvää on, että henkilöstöä tarvitaan samassa suhteessa. Tämä aiheuttaa jonkinmoista päänsärkyä, sillä vakituisen väen palkkaaminen on vaikeaa suuren kausivaihtelun vuoksi, hän toteaa.
Kesäisin työvoimaa tarvitaan myös erilaisiin kesäkahviloihin, ja kilpailu on kovaa. Yleisesti ottaen ala kärsii jo työvoimapulasta. Ja vaikka väkeä salin puolelle olisikin saatavilla, kokin löytäminen on jo vaikeampaa.
– Kokit voivat kokea burger-paikan toimenkuvan myös liian kapea-alaiseksi, vaikka meillä valmistetaan paljon muutakin ja alusta asti itse. Eli siinäkin mielessä kokintyö näyttelee Bus Burgerissa isoa roolia, hän summaa.
Reiluja annoksia jenkkityyliin
Kymppitien varressa sijaitseva Bus Burger on vakiinnuttanut asemansa suosittuna matkailukohteena. Ravintolan rento ilmapiiri ja runsas tarjonta houkuttelevat asiakkaita kauempaakin. Tänne tullaan nauttimaan hampurilaisia, joista ylivoimaisesti suosituin on Bacon Burger. Listalta löytyy kuitenkin laaja valikoima paljon muutakin: nachoja, burritoja ja salaatteja – jokaiselle jotakin. Ja tietenkin jälkiruokia, jotka tosin jäävät Eevan mukaan helposti gelaton varjoon.
– Hampurilaisen jälkeen löytyy yleensä vielä tilaa jäätelölle, mutta tuhdin kakun nauttimisen kanssa voi tehdä jo tiukkaa, Eeva huomauttaa hymyillen.
Alusta asti oli selvää, että annokset tehdään reilunkokoisiksi, kuten rapakon takana ainakin. Reseptiikka nojaa vahvasti laadukkaisiin raaka-aineisiin, omaan valmistukseen sekä lähituotantoon. Kaikki komponentit pihveistä lähtien valmistetaan itse, samoin kuin BBQ-, juusto- ja sinappikastikkeet sekä majoneesit. Ne ovat myös täysin lisäaineettomia, mistä Eeva tuntee ammattiylpeyttä. Kastikkeita valmistetaan purkitettuna myös vähittäismyyntiin. Sämpylät tilataan lähileipomosta. Makumaailma on jenkkityylinen, ja esimerkiksi Wings-kastikkeessa on vahva etelävaltioiden vivahde.
Ennen korona-aikaa Bus Burger valmisteli oman Franchising-käsikirjan. Valmius konseptin laajentamiseen on siis olemassa.
– Meillä on iso joukko lojaaleja asiakkaita ja faneja ympäri Suomea, jotka eivät malta odottaa omaa kotikaupungin Bus Burgeria. Etsimme asiasta kiinnostuneita yrittäjiä lähtemään mukaan, hän vinkkaa.
Tällä hetkellä yhtiöön kuuluu kaksi omaa, Lahdessa ja Hollolassa sijaitsevaa, Bus Burger -toimipistettä, sekä jäätelön ympärille rakennettu Helsingin Hietalahden hallin italialaisravintola-konsepti.
– Ensi kesänä on tarkoitus laajentaa toimintaa Helsinkiin, jossa Bus Gelato on saanut jo hyvän vastaanoton, ravintolayrittäjä Eeva Laajoki paljastaa.